Una mutación rápida de uno de los parásitos vectores de la malaria podría amenazar a millones de habitantes de nuestro planeta al conseguir superar la protección natural contra esta enfermedad.
Científicos estadounidenses advirtieron en la conferencia anual de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene (ASTMH) en Washington, EE.UU., que el Plasmodium vivax (P. vivax), el parasito que provoca la malaria, podría estar experimentando una transformación que le capacita para anular la protección natural que existe en ciertos tipos de sangre de los africanos, informa el portal Sience Daily.
De acuerdo con los infectólogos, unos 95 millones de personas residentes en el África subsahariana están protegidos contra la influencia del parasito por ausencia en su sangre de un receptor de la proteína Duffy, lo que impide que el P. vivax entre en los glóbulos rojos de la sangre. Sin embargo, los investigadores alertan, que durante los últimos cinco años, se registraron varios casos de infección de P. vivax en los habitantes de África y América del Sur habitualmente resistentes al parásito.
"Hemos descubierto un mecanismo genético hasta ahora desconocido en el P. vivax que podría permitir a este parásito invadir las células sanguíneas, lo que podría explicar la razón de estas infecciones en personas que están normalmente protegidas", explica Peter Zimmerman, de la Universidad Case Western Reserve del estado de Ohio, EE.UU.
Según explican los científicos, la nueva mutación es capaz de engañar al sistema inmunológico, copiando un gen que permite al parasito invadir las células sanguíneas.
Otro rasgo distintivo del P. vivax, que lo hace más peligroso que los demás tipos de parásitos de malaria, según destacan los infectólogos, es su capacidad de 'esconderse' en el hígado y reaparecer varias veces en la sangre provocando recaídas de la infección.
Los investigadores advierten que la mutación genética, supuestamente propagada por los viajeros de Madagascar, donde se registran el 50% de las 189 muertes causadas por la infección, ahora amenaza a unos 2,49 millones de personas en el mundo, pero esperan que el descubrimiento de este mecanismo genético permita conocer más sobre esta forma de la malaria y encontrar la manera de prevenirla.
