WASHINGTON — Las autoridades federales de salud aprobaron el martes un medicamento que utiliza el virus del herpes para infiltrar y destruir mortíferos tumores cancerosos en la piel.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus inglés) aprobó una medicina inyectable de Agmen para personas con melanomas de difícil tratamiento, la forma más mortal del cáncer de piel que en Estados Unidos afecta a cerca de 74.000 nuevos pacientes anualmente. Por ahora el fármaco sólo está aprobado para tumores que no pueden ser retirados quirúrgicamente.
El medicamento, Imlygic, se inyecta directamente en el tejido tumoral, donde utiliza el herpes como un caballo de Troya para entrar en las células cancerosas y romperlas. La medicina combina un fragmento de gen destinado a estimular el sistema inmunológico con una versión modificada del virus del herpes simple, el tipo que causa las úlceras en la boca.
Pese al enfoque innovador del fármaco, funcionarios de la FDA enfatizaron que no ha demostrado que extiende la vida. En cambio, aproximadamente el 16% de los enfermos tratados con el medicamento experimentaron una reducción de sus tumores, comparado con el 2% de enfermos que tomaron fármacos más convencionales. El efecto duró unos seis meses.
Los reguladores destacaron que Imlygic no afectó el melanoma que se había extendido al cerebro, los pulmones u otros órganos internos.
Amgen dijo que los enfermos deben ser tratados con el medicamento durante al menos seis meses o hasta que no queden tumores para tratar. La compañía calcula que el tratamiento puede costar unos 65.000 dólares.
El médico inyecta una dosis inicial, seguida por una segunda dosis tres semanas después y a partir de entonces una inyección cada dos semanas.
El fármaco, cuyo nombre químico es talimogene laherparepvec, o T-VEC, se divide repetidas veces hasta romper las membranas de las células cancerígenas. Mientras tanto, el fragmento de gen produce una proteína que estimula una respuesta inmunológica para matar a las células de melanoma en el tumor y en otras partes del organismo.
Desde hace años los científicos investigan diversos virus alterados, como el del sarampión y la polio, para combatir cánceres de cerebro, mama y otros.
Un estudio de 2013 en la revista Molecular Cancer sostiene que los virus anticáncer armados con genes estimulantes del sistema inmunológico "son poderosas vacunas para la terapia del cáncer".
