El cáncer, bajo cualquiera de sus múltiples manifestaciones, es uno de los principales desafíos de la medicina moderna. Es una problemática sumamente compleja de abordar por su carácter multifactorial, lo cual se traduce en las innumerables formas genéticas que se pueden desarrollar y todos los factores ambientales que contribuyen a contraerlo.
En la actualidad se suele percibir, tanto en los medios de comunicación, vivencias o conocidos, que los casos de cáncer son cada vez más frecuentes. ¿Es solo una sensación o es un hecho? Veamos que dicen los especialistas.
La población mundial está envejeciendo
La gente mayor es más propensa a contraer cáncer: Aproximadamente el 77% de los casos son diagnosticados en personas mayores a 55 años, segmento de la población que se duplicará para el año 2060. En consecuencia, más adultos se traducirá en más casos de cáncer. A su vez, hay que tener en cuenta que la esperanza de vida ha ido aumentando paulatinamente con el correr del tiempo. Acorde al National Cancer Institute, la esperanza de vida al nacer en USA es de 79 años, mientras que la edad media que poseen los fallecidos a causa del cáncer es de 73 años.
La obesidad es un factor de riesgo
El segundo factor que está estrechamente vinculado con los crecientes casos de cáncer es la obesidad. Esta enfermedad ha está creciendo vigorosamente en países como Estados Unidos, a causa de diferentes factores, como la pérdida de una dieta saludable, la casi inexistencia de ejercicio físico y del control del peso de los ciudadanos.
El año pasado, la American Society of Clinical Oncology (ASCO), dio cuenta que la obesidad derrocará al tabaco como el factor de riesgo al cáncer más importante. En este sentido, la obesidad está asociada a los siguientes tipos de cáncer: mamas (luego de la menopausia), colon, esófago, endometrio, páncreas, riñón, tiroides y vesícula biliar.
Algunos tipos de cáncer están en aumento
A pesar de las múltiples campañas de prevención y concientización, existen varias formas de cáncer cuyo ritmo de aparición ha ido en aumento en las últimas décadas.
El virus del papiloma humano (HPV) es la enfermedad de transmisión sexual más común. Según el Center of Disease Control (CDC), 79 millones de ciudadanos norteamericanos están infectados con el virus, la mayoría de ellos asintomáticos. El cáncer de cabeza y cuello está siendo, cada vez más, atribuido al HPV. Además, algunos tipos particulares de HPV pueden causar cáncer de cuello de útero, vagina, vulva, ano y pene.
En la mayoría de los casos, las células infectadas con el HPV son curadas por nuestro sistema inmunológico, pero en aquellos casos en que el virus logra asentarse, el HPV puede infectar y alterar las células, lo que eventualmente puede terminar en un cáncer que se vislumbre años después de la infección.
Este tipo de cáncer afecta al sistema digestivo: el estomago, el hígado, la vesícula biliar, el páncreas y el intestino (delgado y grueso). La tasa de casos con estas formas de cáncer ha aumentado recientemente. La obesidad, como hemos ya visto, puede ser crucial en el proceso. Aproximadamente la mitad de los ciudadanos americanos que padecen cáncer de hígado también sufrieron infecciones crónicas de hepatitis C, lo cual es consistente con el aumento de la edad de la población infectada con dicho virus.
Los cáncer en estas regiones pueden ser difíciles de diagnosticar ya que los síntomas pueden parecerse a los de enfermedades cotidianas, como por ejemplo el colon irritable. Este fenómeno permite al cáncer silenciosamente expandirse, hasta que finalmente es diagnosticado y tratado.
Si bien es uno de los cáncer más fáciles de prevenir, también está en el podio de los más comunes. ¿A quién no advirtieron alguna vez que nos cuidaramos con los rayos del Sol? En efecto, la inadecuada protección ante los rayos solares y el exceso del bronceado son factores que contribuyen en la alza de los casos de cáncer de piel. Acorde al CDC, desde el año 2001 cada año ha habido más casos de esta manifestación de cáncer.
El año pasado el U.S Surgeon General reportó que el 33% de los ciudadanos americanos alguna vez sufrieron una quemadura de sol, un factor de riesgo clave para esta forma de cáncer. Los dos tipos de cáncer de piel más comunes son el carcinoma de células basales y el carcinoma espinocelular, los cuales se forman, principalmente, en la cabeza, la cara, el cuello, las manos y los brazos. Los melanomas aportan menos del 2% en los casos de cáncer de piel, pero la mayoría suelen ser fatales. Por si no quedó del todo claro, ¡ten extrema precaución a la hora de exponerte al Sol!
Además de estas 3 causas, que podrían explicar el aumento de casos de cáncer en los últimos tiempos, también tenemos que mencionar que hace un tiempo atrás no existían las herramientas de diagnósticos que los hospitales poseen. Este fenómeno de índole tecnológica también podría contribuir a la pregunta que se interroga el artículo.
Por último, si bien ya dimos cuenta de la magnitud del cáncer, la medicina y la ciencia también están trabajando al unísono incansablemente. Esto debería dejarnos más tranquilos puesto que, en un futuro no muy lejano, las esperanzas de curarse de un cáncer cualquiera serán definitivas.
