(CNN) - Uno pensaría que los elefantes padecerían de cáncer por todas partes: son gigantes del reino animal y tienen miles de millones de células más que los humanos, células que, en teoría, podrían convertirse en cáncer a lo largo de décadas.
Pero estarías equivocado. No es que nunca tengan cáncer, pero menos del 5% de los elefantes mueren a causa de él, en comparación con hasta el 25% de los humanos.
"Debido a su tamaño corporal y la cantidad de células que tienen y por cuánto tiempo viven, todos deberían desarrollar cáncer", dijo el oncólogo pediátrico Dr. Joshua Schiffman, profesor de pediatría de la Universidad de Utah e investigador del Instituto del Cáncer Huntsman.
Investigadores como Schiffman estudian animales que han desarrollado formas de "resistir naturalmente el cáncer" a pesar de su amplitud y longevidad, incluidos los elefantes y las ballenas de Groenlandia. Este último puede vivir por más de dos siglos.
No es solo ciencia genial, tampoco. Al separar el funcionamiento interno de los genes y las moléculas en el reino animal, los científicos esperan desentrañar nuevas formas de prevenir o incluso tratar el cáncer en los seres humanos.
"Aquí es donde el campo se mueve en su conjunto", dijo Schiffman. "Si podemos entender cómo estos cambios genómicos están contribuyendo a ... la resistencia al cáncer, entonces podremos comenzar a pensar en cómo traducimos esto a nuestros pacientes".
Un mecanismo probable, de acuerdo con un artículo publicado el martes en la revista Cell Reports, podría ser un gen "zombie" que, cuando lo daña el ADN, hace que esa célula muera.
"Si [esa célula] se mata a sí misma, entonces ese ADN dañado nunca tiene el potencial de dar lugar eventualmente al cáncer", dijo el autor del estudio Vincent J. Lynch, biólogo evolutivo de la Universidad de Chicago.
El gen zombie surgió de lo que se conoce como un "pseudogen", una copia mutada o inactiva de un gen normal que puede acumularse durante eones de evolución. Los elefantes, así como parientes cercanos como los manatíes, tienen muchas duplicaciones de un gen conocido como LIF, pero estas copias en realidad no funcionan como el original.
Sin embargo, en elefantes, una copia parece haber reanimado y "evolucionó un nuevo interruptor de encendido y apagado" que responde al daño del ADN, dijo Lynch. Los hallazgos de su estudio comprenden una pieza de un rompecabezas más grande, agregó.
"Probablemente hay muchas cosas que pueden contribuir a aumentar la resistencia al cáncer, y encontramos uno de ellos en los elefantes", dijo Lynch.
"La forma en que normalmente pensamos que la evolución funciona es adquiriendo muchos cambios genéticos", dijo. "Cada uno de ellos contribuye con un pequeño efecto.
"Y cuando agregas todas esas cosas juntas, terminas con un elefante súper resistente al cáncer".
Un gran problema ... para los humanos
"Todas las células mutan todo el tiempo", dijo Schiffman de la Universidad de Utah. "Mis células están mutando. Tus células están mutando. Pero esperamos que nuestros genes de reparación del ADN puedan atraparlas.
"Al cáncer le gusta apagar estos genes".
Schiffman, que no participó en el estudio de Lynch, describió el nuevo informe como parte de un creciente cuerpo de evidencia de cómo los animales han evolucionado para reforzar la forma en que sus células luchan naturalmente contra el daño del ADN y las mutaciones del ADN.
La propia investigación de Schiffman incluye otros genes que podrían dar a los elefantes su capacidad excepcional para eliminar el cáncer antes de que comience. Schiffman se refirió a uno en particular, un gen supresor de tumores llamado p53, como la "policía genética" por su papel en evitar que el daño en el ADN se convierta en cáncer. Los elefantes tienen docenas de copias del gen.
Los humanos normalmente tienen solo dos copias de p53, una forma menos robusta que en los elefantes. Y cuando ese gen está mutado o inactivado, como ocurre con muchos pacientes de Schiffman, el cáncer puede crecer sin control.
En elefantes, el p53 también acelera el gen zombie, según el estudio de Lynch. Aunque los expertos dicen que se necesita más investigación para confirmar estos hallazgos y descubrir exactamente cómo el gen zombi mata las células a nivel molecular.
"Esta no será la historia final", dijo Schiffman.
Los expertos dicen que hay muchos pasos antes de que se prueben o utilicen hallazgos como los de Lynch para terapias contra el cáncer en humanos. Uno de esos pasos podría implicar la inserción de genes de elefantes en ratones de laboratorio, que no tienen la misma resistencia al cáncer, según Vera Gorbunova, profesora de biología en la Universidad de Rochester y codirectora del Centro de Investigación del Envejecimiento de Rochester. Ella no estuvo involucrada en el nuevo estudio.
Gorbunova también se preguntó qué más podría estar pasando en los elefantes que equilibra la tendencia de sus células a morir bajo estrés. Mejorar las vías como p53 de forma aislada podría tener consecuencias no deseadas, dijo. Por ejemplo, en estudios previos en ratones, el aumento de la actividad del gen causó que los ratones envejecieran más rápido de lo normal.
"Es un sistema muy ajustado", dijo Gorbunova, quien destacó la importancia de observar de cerca estos "organismos inusuales" que rara vez desarrollan cáncer.
Tampoco son solo animales grandes. También hay criaturas más pequeñas y resistentes al cáncer, como ratas topo desnudas, microbates y ardillas grises.
"Creo que tenemos que estudiar todos estos animales resistentes al cáncer y luego elegir estrategias que sean más fáciles de aplicar a las personas", dijo.
Eso significa que zoólogos, veterinarios, antropólogos, matemáticos y médicos humanos deben "unirse con una causa común", dijo Schiffman, cuyos colegas también incluyen conservacionistas de elefantes "para estudiar esos raros momentos en los que desarrollan cáncer".
"Cuando nos ponemos el sombrero de médico ... ¿buscamos drogas que estén afectando las mismas vías?" Schiffman dijo.
"La evolución ha estado trabajando en el desarrollo de organismos resistentes al cáncer durante ... millones de años", dijo Lynch. "Entonces, ¿por qué no solo mirar a la evolución para darnos una idea de cómo podríamos hacer eso?"
