La expansión del virus del Ébola sigue aterrorizando a África occidental sin mostrar ningún signo de desaceleración.
En plena histeria de los medios sobre una pandemia, les presentamos los datos más importantes que se deben conocer.
El virus que está causando el brote actual fue descubierto en 1976 y no hay expectativas de que vaya a cambiar significativamente.
Según explican los médicos, otros tipos de microbios pueden experimentar mutaciones drásticas de un año a otro, como ciertos virus de la gripe y los virus relacionados con el SARS. En estos casos, los expertos en salud pública siempre están atentos para ver qué sorpresas podría dar la cepa transformada.
Esto implica que la gravedad del actual brote del ébola no se debe a que el propio virus se haya vuelto más difícil de tratar, sino a las malas condiciones del entorno donde se está propagando.
Es muy poco probable que alguien se contagie simplemente por viajar en el mismo avión o por estar en el mismo lugar público que una persona infectada, ya que las cepas del virus no tienden a viajar a través del aire como las de la gripe y otras enfermedades respiratorias.
Para contagiarse, hay que estar en contacto con fluidos corporales (como sudor, vómito, heces, sangre, orina o semen) de una persona infectada viva o muerta. Cabe señalar que el virus puede mantenerse con vida en una superficie varios días.
El contagio puede producirse de animal a persona, advierten los médicos. Así en África occidental se han dado casos de infecciones relacionadas con la manipulación de murciélagos (los supuestos responsables de la aparición de la enfermedad) y monos que habían sido hallados muertos en las selvas locales.
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Según los médicos, para que se produzca el contagio la persona infectada debe mostrar al menos uno de los síntomas, como fiebre, dolor muscular o de cabeza o diarrea. Sin embargo, estos primeros indicios pueden ser confusos, ya que a menudo se parecen a la gripe y otras enfermedades diarreicas.
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El actual brote del virus está teniendo una tasa de supervivencia del 40%, según los últimos datos de la OMS, y una buena atención médica a tiempo puede salvar la vida de la persona infectada.
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Los países donde se ha producido el brote, como Guinea, Liberia y Sierra Leona, se encuentran entre los más pobres del mundo. Los tres Estados juntos tienen un PIB per cápita inferior al de Haití y el gasto en atención médica por persona oscila entre los 40 y 100 dólares al año.
Así la mayor parte de la lucha contra el Ébola en África occidental ha recaído en organizaciones no gubernamentales como Médicos Sin Fronteras. Ese grupo lleva tiempo advirtiendo que no tiene apoyo suficiente y actualmente "con los recursos ya estirados" trata de luchar para poner el brote bajo control.
Otro factor que hace el actual brote tan mortal es el hecho de que es el primer caso de este tipo en la región y la población no está concienciada.
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La alta tasa de viajes internacionales hace posible que el virus sobrepase las fronteras de los países africanos, pero los médicos aseguran que eso no conllevaría necesariamente una gran expansión del mismo.
Mucho depende de la rapidez con que se identifique la infección y el grado de preparación del sistema de salud pública en la región.
