(CNN) - Un grupo de pacientes con un raro tipo de cáncer llamado melanoma ocular tienen a los investigadores y epidemiólogos estupefactos.
El cáncer, que normalmente ocurre en cerca de seis personas entre un millón, ha sido identificado en más de 50 individuos cerca de estas zonas de Estados Unidos: Huntersville, Carolina del Norte y Auburn, Alabama. Al menos 38 de esos individuos asistieron a la Universidad de Auburn entre 1983 y 2001, según la página de Facebook del grupo de pacientes.
Por lo menos cuatro de ellos han muerto por la enfermedad.
El melanoma ocular produce un pigmento de melanina color oscuro en los ojos.
Juleigh Green fue la primera persona del grupo de Auburn en ser diagnosticada con la condición, en 1999. Ella tuvo una cirugía para remover el ojo izquierdo en el año 2000 y no ha tenido ninguna recaída desde entonces, dice ella.
“Cuando fui diagnosticada, quise hablar con alguien que hubiera pasado por eso antes y que hubiera salido bien”, dijo Green. “Pero parecía que nadie había oído de esto o tenía alguna conexión con nadie que hubiera sufrido de esto antes, y entonces fue ahí que me di cuenta lo increíblemente rara que era esto”.
El melanoma ocular se refiere a un tumor maligno que se desarrolla de las células llamadas melanocitos que produce un pigmento de melanina color oscuro, que está presente en la piel, ojos y pelo de las personas, y en el revestimiento de algunos órganos internos, según la Fundación de Melanoma Ocular.
Los síntoma varían de persona a persona, pero incluyen visión borrosa, puntos en el campo visual y pérdida de la visión, según la doctora Marlana Orloff, una oncóloga de los hospitales de la Universidad de Jefferson en Filadelfia, que está tratando a varios pacientes del grupo de Alabama.
“Para tumores de ojo primarios, o bien se detectará de forma incidental en el examen ocular de rutina sin síntomas, o más comúnmente los pacientes tienen síntomas de desprendimiento de retina con destellos y flotadores o visión borrosa", dijo Orloff.
Los melanoma oculares son el segundo tipo más común de melanoma —después del cutáneo o de piel— y representa cerca del 5% de todos los casos de melanoma. Sin embargo, los melanoma oculares se comportan de una manera mucho más diferente a los melanoma cutáneos y generalmente son considerados como más letales, según Orloff.
“Incluso aunque la gente quiera asociarlo con el melanoma de piel, sabemos que es una enfermedad diferente, y muchos de los tratamientos para melanoma de piel no funcionan para el melanoma de ojo. No hay ningún tratamiento oficialmente aprobado por la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) para tratar el melanoma de ojo”, dijo Orloff.
En cerca del 50% de casos de melanoma ocular, el cáncer se extiende, o hace metástasis, hacia el hígado. Solo cerca del 80% de los pacientes con metástasis en el hígado sobreviven más de un año, según un estudio de 2005.
Pero Allyson Allred, profesora de preescolar en una escuela de Birmingham, ha vencido todas las probabilidades.
“Mi doctor dice que solo el 3% lo logra como yo lo he hecho. 96% de las personas murió una vez [el cáncer] se expandió a su hígado, y el mío de expandió a mi hígado en 2008”, dice ella.
Allison Alrred, luego de que su ojo fuera extraído en 2001.
Allred fue diagnosticada con melanoma ocular en 2001, a los 31 años, 11 años después de que se graduara de Auburn. Ella fue la segunda persona en el grupo de amigos en ser diagnosticado con esta condición, dice ella.
“Fue el segundo caso diagnosticado de Auburn, y yo fui la que le dije a mi doctor en Filadelfia que tenía dos amigos con el mismo cáncer y ahí fue cuando ellos se dieron cuenta de que podría haber un grupo en Auburn y empezaron a investigar esto”, dice Allred.
Ella ha sido sometida a dos resecciones hepáticas y está recibiendo radiación para reducir los tumores metastásicos que se han diseminado a por lo menos nueve lugares en su cuerpo, dijo.
No hay cura conocida para el melanoma ocular, aunque la terapia con radiación y la cirugía pueden ayudar a prolongar la duración y la calidad de vida, según Orloff.
“Una vez es diagnosticado, el tratamiento es usualmente la radiación”, dice la experta, “o si los tumores son muy grandes, dependiendo de la ubicación, enucleación o eliminación del ojo” podrían ser necesarios.
La causa exacta del melanoma ocular aún es desconocida. Entre los individuos en mayor riesgo están aquellos con ojos claros, aquellos con color de piel claro y quienes estén expuestos a altos niveles de radiación artificial UV. Las personas con ciertas ocupaciones, como cocineros y trabajadores metalúrgicos, también parecen tener un riesgo más alto, según un estudio de 2001.
