(CNN) - El huracán Harvey y sus secuelas han vaciado millones de litros de lluvia sobre Texas y Louisiana durante seis días. Casas, edificios de oficinas y otras estructuras a lo largo de la costa del Golfo y en el condado Harris de Houston quedaron inundadas y sus habitantes fueron forzados a encontrar sitios más altos. Para encontrar resguardo, la mayoría de los residentes locales tuvieron que recorrer oscuros arroyos, en algunos casos durante horas.
Científicos, entre ellos Lane Voorhies, un geocientífico ambiental de la firma CRG Texas Environmental Services, expresaron su preocupación sobre lo que esta agua podría contener.
"El potencial de contaminación está por todos lados", dijo Voorhies a CNN. En particular, a él le preocupan los efectos en la salud de las personas que pasaron tiempo en el agua, especialmente aquellos que se hubieran cortado mientras caminaban a través de turbias profundidades.
Personas con enfermedades subyacentes, mujeres embarazadas, ancianos y niños pequeños también serían susceptibles a enfermedades resultantes del contacto con agua contaminada.
Calles inundadas en el sur de Texas. (Photo by Scott Olson/Getty Images)
Voorhies tomó el jueves tres muestras de las aguas en tres sitios diferentes de Houston, aunque todos cercanos. Él envió las muestras a A&B Environmental Services para ser examinadas en el laboratorio en busca de bacterias de aguas residuales, químicos y metales pesados, incluyendo arsénico, plomo, mercurio, cadmio, cromo y plata.
El viernes, Senthilkumar Sevukan, administrador del laboratorio y microbiólogo en A&B Lab, entregó los resultados.
Coliformes y E. coli
El total de muestras de coliformes fue "enorme" dijo Sevukan, en comparación con los estándares de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés). Las bacterias coliformes están presentes en las heces de todos los animales de sangre caliente y en los humanos.
"Primero que nada, el agua potable para las coliformes no debería detectarse y aquí tenemos niveles muy, muy elevados", dijo Wilma Subra, presidenta de Subra Company, una firma de consultoría ambiental. "Estos niveles indican la posibilidad de mal funcionamiento en una planta de desechos o una planta de desechos descargando continuamente agua no tratada o parcialmente tratada".
Junto con los análisis de coliformes, Sevukan obtuvo tres muestras con resultados de E. coli.
"Si el total de coliformes y E. coli es alto, hay una mezcla definitiva de residuos en el agua", dijo Sevukan. Ninguna de estas bacterias es un riesgo para la salud.
(Photo by Joe Raedle/Getty Images)
"La E. coli causa muchos problemas intestinales, muchos problemas de salud", dijo Subra. Cuando estás en una inundación, explicó, se mete en tu piel y luego tú te tocas la cara, se mete en tu boca, dijo.
"Si tienes una cortadura, puede penetrar en tu tejido y potencialmente en tu corriente sanguínea", dijo Subra. Los efectivos de rescate y la gente rescatada podrían estar contaminados, dijo, y el resultado podría ser "infecciones, fiebre y esas cosas en tu cuerpo".
Qué hacer
Ya seas un elemento de rescate o una persona rescatada, Subra dijo que es necesario "darse un baño con jabón antibacterial tan pronto como sea posible después de salir del agua". Esto protegerá tu cuerpo de una exposición continua. También necesitas deshacerte de la ropa que llevabas porque solo lavarla no acabará con la bacteria, dijo Subra.
Si se presenta fiebre o infección en piernas y brazos, cuando se acuda al doctor se debe hacer énfasis "en que estuviste en una inundación con organismos residuales en el agua", dijo Subra. Esto es importante para que el médico pueda tomar la decisión de aplicar un tratamiento que efectivamente destruya organismos como E. coli y coliformes.
