Un brote de una nueva enfermedad respiratoria, similar al virus del SARS que se extendió a nivel mundial en 2003, llegó a Corea del Sur.
Hasta el momento se ha detectado en 25 países y ha provocado 442 muertes.
Los primeros casos de el MERS (Síndrome Respiratorio de Medio Oriente) se registraron en 2012 en Medio Oriente, pero este es el mayor brote fuera de esa región.
El virus se ha cobrado la vida de siete personas en Corea del Sur, la última una mujer de 68 años que, según las autoridades surcoreanas, sufría además problemas cardíacos desde hace tiempo.
La gente se mueve con mascarillas en Seul, mientras las escuelas cierran sus puertas.
Como dijo un funcionario, Corea del Sur está luchando dos batallas: una contra el MERS y otra contra el miedo de la población.
Pero, ¿deberíamos preocuparnos?
En principio la respuesta es no.
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¿Qué es el MERS?
El nuevo virus es un tipo de coronavirus.
Los coronavirus son una gran familia de virus que incluye el SARS (síndrome respiratorio agudo severo).
La primera víctima mortal se registró en junio de 2012 en Arabia Saudita.
Al menos 442 personas han muerto por el virus.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que el MERS se contagia entre personas en contacto estrecho.
La mayoría de los casos provienen de una fuente animal no identificada, pero ha habido casos en los que el virus se ha contagiado entre dos personas.
La enfermedad parece propagarse a través del contacto.
Los casos han sido confirmados en 25 países incluidos en Medio Oriente, Europa y Asia.
En mayo 2015 dos nuevos países se unieron a la lista: China y Corea del Sur.
La mayoría de los casos han sido reportados en Arabia Saudita.
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¿Cómo actúa?
Los coronavirus causan infecciones respiratorias en humanos y animales.
Los pacientes han presentado fiebre, tos y dificultades respiratorias.
Causa neumonía y, a veces, insuficiencia renal.
La mayoría de las personas que han sido infectadas hasta el momento han sido hombres mayores, a menudo con otras condiciones médicas.
Los expertos dicen que no están seguros de por qué están viendo este patrón y si va a cambiar con el tiempo.
Tampoco está claro qué cuántas personas pueden desarrollar una forma más leve de la enfermedad.
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¿Cómo se contagia?
No se sabe a ciencia cierta.
Es posible que el virus se propague en gotitas cuando una persona infectada tose o estornuda.
El hecho de que parece que sólo personas en estrecho contacto se han infectado sugiere que el virus tiene una capacidad limitada para pasar de una persona a otra.
No se cree que el MERS sea muy contagioso.
Hasta ahora, la mayoría de los casos humanos han sido el resultado de la transmisión de humano a humano en un entorno de atención a la salud, dijo la OMS.
Todavía no se entiende bien cómo se produce la infección.
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¿Qué tan peligroso es?
Los expertos creen que el virus no es muy contagioso. Si lo fuera, habríamos visto más casos.
Los coronavirus son bastante frágiles.
Fuera del cuerpo sólo pueden sobrevivir por un día y son fácilmente destruidos por detergentes y productos de limpieza habituales.
Expertos en salud pública en el Reino Unido han hecho hincapié en que el riesgo para la población en general sigue siendo muy bajo.
Sin embargo, la mayor preocupación global es la posibilidad de que este nuevo virus se propague por todas partes.
Hasta el momento, la transmisión se ha mantenido limitado a algunos grupos pequeños.
Hasta ahora, no hay evidencias de que el virus tenga la capacidad de convertirse en pandemia.
Los médicos aún no saben cuál es el mejor tratamiento, pero las personas con síntomas severos necesitan atención médica intensiva para ayudarles a respirar.
No existe una vacuna.
A partir de junio de 2015, la Organización Mundial de la Salud dijo que alrededor del 36% de los pacientes reportados con MERS había muerto.
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¿Qué puedo hacer para protegerme?
No se sabe exactamente cómo la gente contrae este virus.
Sin embargo, algunas medidas generales pueden ayudar a prevenir su propagación como evitar el contacto cercano, cuando sea posible, con cualquier persona que muestra síntomas de la enfermedad (tos y estornudos) y mantener una buena higiene de las manos.
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¿Cuál es su origen?
Los expertos aún no saben dónde se originó el virus.
Puede haber sido el resultado de una nueva mutación de un virus existente.
O puede ser una infección que ha estado circulando en animales y ahora ha dado el salto a humanos.
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¿Hay algún consejo a la hora de viajar?
Por el momento la OMS dice que no hay razón para imponer restricciones a los viajes.
Sólo, si ocurren nuevos casos o cuando los patrones de transmisión se vuelven más claras, se revisarán las medidas.
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¿Qué pasa con los virus relacionados?
Los coronavirus son virus comunes que la mayoría de las personas contraen en algún momento de su vida.
Los coronavirus humanos fueron identificados por primera vez a mediados de la década de 1960.
Otras variantes infectan a muchos animales diferentes, produciendo síntomas similares a los de los humanos.
Se cree que el SARS ha infectado a más de 8.000 personas, principalmente en China y el sudeste de Asia
La mayoría de los coronavirus normalmente infectan sólo a una especie animal o, a lo sumo, un pequeño número de especies estrechamente relacionadas.
El SARS es diferente: es capaz de infectar a personas y animales, incluyendo monos, gatos, perros y roedores.
El nuevo coronavirus no parece que se pasa de una persona a otra con facilidad, mientras que el virus del SARS sí.
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¿Qué impacto tuvo el SRAS?
Se cree que el SARS ha infectado a más de 8.000 personas, principalmente en China y el sudeste asiático, en un brote que comenzó a principios de 2003.
La enfermedad se propagó a más de dos docenas de países en América del Norte, América del Sur, Europa y Asia antes que se lograra contener el brote mundial.
Los expertos establecieron que el SRAS podría propagarse por contacto directo de persona a persona.
Según la OMS, 774 personas murieron a causa de la infección.
Desde 2004, no se ha reportado ningún caso de SRAS.
