A veces usamos indistintamente los términos brote, endemia, epidemia o pandemia, sin embargo debemos saber que todos describen situaciones de diferente gravedad y alarma santiaria.
Significado exacto de cada uno de estos términos
Históricamente la humanidad ha sido víctima de infecciones y enfermedades masivas que acabaron con la vida de cientos y miles de personas. Ya sea a causa de virus, bacterias, parásitos o hábitos poco saludables, algunas enfermedades alcanzan niveles de expansión realmente impresionantes.
¿Qué es una endemia?
Según la RAE una endemia es una "enfermedad que reina habitualmente, o en épocas fijas, en un país o comarca". Una endemia implica una enfermedad normal, recurrente y controlada en una zona determinada. El número de personas afectadas es elevado pero no varía de forma dramática ni se expande demasiado geográficamente.
¿Qué es una epidemia?
Según la RAE una epidemia es una "enfermedad que se propaga durante algún tiempo por un país, acometiendo simultáneamente a gran número de personas". Si bien podemos intuir que una epidemia tiene un alcance mayor que una endemia, la definición de la RAE no nos arroja demasiada información sobre la situación de emergencia sanitaria que implica una epidemia.
Una infección se vuelve epidémica cuando supera la cantidad estimada de casos afectados en un período de tiempo determinado. Una endemia se puede convertir en una epidemia si supera la cantidad de casos esperable. Es decir que el nivel de epidemia se calcula en función del nivel de endemia anterior.
A modo de ejemplo y dato curioso: si la viruela está completamente erradicada en una región determinada, es decir que su nivel de endemia es cero; un solo caso afectado convierte a la viruela en una epidemia. Este ejemplo es importante para entender que una epidemia se diferencia de una endemia por la cantidad relativa de casos afectados, y no la cantidad absoluta.
¿Qué es una pandemia?
La diferencia entre una epidemia y una pandemia es crucial. Una pandemia implica el crecimiento exponencial de los casos afectados así como una expansión geográfica de gran alcance. Según la RAE, una pandemia es una epidemia global, es decir que se expande a través de países y continentes. También se puede considerar una pandemia cuando una epidemia alcanza a la totalidad de los individuos de una región, aunque sea una región pequeña.
La gravedad o nivel de emergencia sanitaria tanto de una epidemia como de una pandemia depende fundamentalmente de dos factores. Por un lado la facilidad con la que la enfermedad se transmite, y por otro lado la relación entre las personas en potencial peligro y las personas inmunes.
Volviendo al ejemplo de la viruela, por más que se convierta en una epidemia no será una grave, ya que gran proporción de la población será inmune.
