GRANTS PASS, Oregon, EE.UU.— Los científicos han aislado un virus al que atribuyen casi con certeza una misteriosa enfermedad que ha matado a millones de estrellas de mar en la costa del Pacífico, desde el sur de California hasta Alaska; les causa la pérdida de extremidades y eventualmente las desintegra.
De acuerdo con un estudio publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences, una variedad de densovirus posiblemente causa el síndrome de emaciación a las estrellas de mar. Otras variedades de densovirus se utilizan para el control biológico de las cucarachas e incluyen a los parvovirus que afectan a los perros.
El microbiólogo marino Ian Hewson, de la Universidad de Cornell, dijo que los investigadores han encontrado grandes cantidades del virus en las estrellas de mar enfermas en comparación con las sanas, y el número de virus aumenta a medida que progresa la enfermedad.
Asimismo, ejemplares sanos contrajeron la enfermedad después de que se les inyectara material filtrado de estrellas marinas enfermas para concentrar organismos del tamaño de un virus.
Hewson dijo que miles de bacterias y virus viven en las estrellas de mar, pero los investigadores sospechaban que un virus era el responsable de la enfermedad debido a que esas criaturas también enfermaban en los acuarios a los que se surtía con agua del océano. Las estrellas de mar no se infectaron en museos en los que se exponía el agua a luz ultravioleta, la cual aniquila a los virus.
Según Hewson, los expertos desconocen que causó el brote del virus, que puede encontrarse en plancton, lechos oceánicos arenosos y erizos de mar, y también fue detectado en especímenes de museos de estrellas de mar que databan de 1942.
Dijo que la enfermedad podría estar relacionada con un aumento de la población en una de las especies más infectadas, una modificación en el virus o cambios en el ambiente.
Algunas de las estrellas de mar más afectadas son miembros de la misma familia, lo cual indica que podrían compartir una vulnerabilidad común. Brotes previos de emaciación en estrellas de mar han sido menores y estuvieron más confinados a una determinada zona geográfica.
