La competencia entre los consultorios médicos ayuda a mantener los costos de atención de la salud más bajos, encuentra un estudio reciente.
Los investigadores examinaron los precios promedio pagados por las organizaciones de proveedores preferidos (PPO, por su sigla en inglés) para las visitas de pacientes a los consultorios médicos en 1,058 condados de los 50 estados en 2010. Las PPO son el tipo más común de plan privado de seguro de salud.
Cuando había menos competencia, los consultorios médicos cobraban más por los servicios. Los de las áreas con menos competencia cobraban en promedio entre un 3.5 y un 5.4 por ciento más por las visitas de los pacientes que los de las áreas con el mayor nivel de competencia, encontró el estudio.
Los pacientes con seguro privado gastaron casi 250 mil millones de dólares en servicios médicos en 2011, de forma que esos cobros más altos se traducirían en decenas de miles de millones de dólares en gastos adicionales, anotaron los investigadores.
También encontraron que los precios de las consultas médicas aumentaron con más rapidez entre 2003 y 2010 en las áreas con menos competencia, según el estudio, que aparece en la edición del 22 de octubre de la revista Journal of the American Medical Association.
"La investigación surge del intento de comprender algunos cambios dramáticos que han ocurrido en el sistema de atención sanitaria en las dos últimas décadas", apuntó el autor líder del estudio, Laurence Baker, profesor de investigación y políticas de salud de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, en un comunicado de prensa de la universidad.
El cambio de consultorios con uno o dos médicos a consultorios más grandes es importante.
"Esas organizaciones más grandes podrían tener unos mejores procesos implementados para optimizar la atención", aseguró la coautora del estudio, Kate Bundorf. "Pero nuestra investigación también apunta a que debemos pensar en los efectos sobre los precios e intentar equilibrar esas dos cosas cuando pensamos sobre cómo formar las políticas para esas organizaciones", apuntó Bundorf, profesora asociada de políticas e investigación de la salud, en el comunicado de prensa.
Los hallazgos muestran la necesidad de políticas que equilibren la calidad de la atención y el gasto, según los investigadores.
"A veces puede resultar tentador decir que nuestras metas para el sistema de atención médica solo deben centrarse en cuidar a los pacientes y en hacerlo lo mejor posible, que no queremos preocuparnos sobre la economía. Pero la verdad es que debemos preocuparnos sobre los precios, porque la factura llega aunque uno no quiera", advirtió Baker.
