Hasta ahora se sabía que el HIV se había transmitido de monos a humanos en al menos en 13 ocasiones en alguna región del continente africano, pero no se había llegado a comprobar cuál de esos casos se había propagado para dar comienzo a una de las pandemias más graves del mundo que ya lleva infectadas a cerca de 75 millones de personas.
Esta última noticia -que se publicó en un artículo de la revista Science- va mucho más allá y y revela que el primer caso se dio alrededor de 1920 en Kishasa, la capital de la República Democrática del Congo (entonces colonia belga) y que las principales causas de la propagación no fueron genéticas sino socio-culturales.
Los responsables de recrear la historia genética del virus fueron un grupo de científicos de las universidades de Oxford (Londres) y Lovaina (Bélgica) y un catedrático y genetista de la Universidad de Vigo (España). Los resultados se obtuvieron tras analizar genéticamente 824 muestras del virus en distintos países de África subsahariana.
Cómo se originó
La infección pasó entonces de monos (Virus de la Inmunodeficiencia Simio) a humanos (Virus de la Inmunodeficiencia Humana) entre 1909 y 1930. En la actualidad, Kinasha es la ciudad que mayor diversidad genética del virus presenta y por eso se la ubica como punto de inicio de la pandemia.
Datos cronológicos
Se originó entonces alrededor de 1920. En 1937 ya había llegado a través del ferrocarril a la capital minera del sur del país, Lumbubashi. En 1939 estaba en Mbuji-Mayi, uno de los más grandes centros de producción de diamantes del mundo.
7 años después, el HIV llegó a América cuando miles de hombres que habían ido a trabajar a África -entre ellos un portador del virus- regresaron a Haití, su tierra natal. Una vez en el continente, volaría a Estados Unidos desde donde se propagaría a cada rincón del mundo.
Desde el primer contagio y durante 40 años, el virus se propagó lentamente por vía ferroviaria y fluvial. Pero "desde 1960 en adelante los contagios se triplicaron", afirmó David Posada, el biólogo evolutivo de la Universidad de Vigo que participó de la investigación.
Las causas de la pandemia
Según explica Posada, la responsabilidad de la expansión del virus no se debe a una mutación genética sino a cuestiones culturales.
Los análisis sugieren que entre 1920 y 1950 se generó una especie de "tormenta perfecta" de factores que se combinaron entre sí para favorecer la propagación del virus desde la antigua República Democrática del Congo hacia el resto del planeta:
El crecimiento urbano.
La expansión de las redes ferroviarias durante la colonización belga (que hicieron de Kinasha una de las ciudades mejor conectadas de la regón).
El cambio de hábitos sexuales (con un aumento de la prostitución).
El uso de jeringas mal esterilizadas en clínicas de enfermedades de transmisión sexual.
El SIDA hoy
El VIH es uno de los problemas de salud más graves en todo el mundo y en especial en los países de ingresos bajos o medios. Hay más de 35.3 millones de personas infectadas con el virus y hoy es el agente infeccioso más mortífero del planeta.
Más de 36 millones de personas ya han muerto a causa de esta enfermedad cuyo principal remedio es la prevención y el tratamiento con antirretrovíricos. Los adelantos médicos y tecnológicos han permitido que las personas con VIH positivo puedan vivir más tiempo y en mejor estado de salud.
Ya está comprobado entonces que la principal causa de propagación del virus fue la actividad socio-cultural del hombre. Seamos nosotros también los que luchemos contra ella.
