Introducción
¿Cómo se contrae la enfermedad de Chagas?
La enfermedad de Chagas debe su nombre al médico brasileño Carlos Chagas, quien la descubrió en 1909. Esta enfermedad la causa el parásito Trypanosoma cruzi, que es transmitido a los animales y a los seres humanos a través de insectos vectores que se encuentran solamente en las Américas (especialmente en las zonas rurales, donde la pobreza es generalizada). A la enfermedad de Chagas (infección por T. cruzi) también se le conoce como tripanosomiasis americana.
Se calcula que entre 8 y 11 millones de personas en México, Centroamérica y Suramérica tienen la enfermedad de Chagas y la mayoría de ellas no saben que están infectadas. Si no se le trata, la infección dura toda la vida y puede ser potencialmente mortal.
El impacto de esta enfermedad no se limita a las zonas rurales de Latinoamérica, donde la transmisión se da através de un vector. Las migraciones de población a gran escala de las zonas rurales a las zonas urbanas en Latinoamérica y a otras regiones del mundo han aumentado la distribución geográfica y cambiado la epidemiología de la enfermedad de Chagas.
En Estados Unidos y en otras regiones donde está presente la enfermedad de Chagas, aunque no a niveles endémicos, las estrategias de control deberían concentrarse en prevenir la transmisión causada por trasfusiones de sangre, trasplantes de órganos y la transmisión de madre a bebé (congénita).
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¿Cómo se contrae la enfermedad de Chagas?
La gente puede quedar infectada de varias maneras. En las zonas donde la enfermedad de Chagas es endémica, la forma principal de transmisión es a través de los vectores. A los insectos vectores se les conoce como triatominos. Estos insectos chupadores de sangre se infectan al picar a un animal infectado o a una persona infectada. U
na vez infectado, el insecto expulsa los parásitos T. cruzi en las heces. Los insectos se encuentran en casas hechas de materiales como barro, adobe, paja y techo de palma. Durante el día, los insectos se ocultan en las grietas de las paredes y los techos y, durante la noche, cuando los residentes están durmiendo, salen de sus escondites.
Debido a que tienden a picar la cara de las personas, a los insectos triatominos también se les conoce como "chinches besucones".
Después de que pican e ingieren la sangre, defecan sobre la persona. La persona puede quedar infectada si los parásitos de T. cruzi presentes en las heces del insecto entran al cuerpo a través de las membranas mucosas o de cortadas en la piel. Sin darse cuenta, la persona dormida puede accidentalmente rascarse o restregarse las heces en la herida dejada por la picadura, en los ojos o en la boca.
La gente también se puede infectar a través de las siguientes vías:
El consumo de alimentos sin cocinar contaminados de heces de insectos infectados;
La transmisión congénita (de una mujer embarazada a su bebé);
La transfusión de sangre;
el trasplante de órganos; y
la exposición accidental en un laboratorio.
Generalmente se considera que amamantar no plantea ningún riesgo aun cuando la madre tenga la enfermedad de Chagas. Sin embargo, si la madre tiene los pezones agrietados o si hay sangre en la leche materna, ella debe extraerse la leche y botarla hasta que los pezones se curen y se detenga el sangrado.
La enfermedad de Chagas no se transmite de persona a persona como el resfriado o la gripe, ni se transmite a través del contacto casual.
Si yo tengo la enfermedad de Chagas, ¿los miembros de mi familia deberían hacerse los exámenes para determinar si tienen la infección?
Posiblemente. Ellos deben hacerse examinar si podrían haber quedado infectados de la misma forma como quedó infectado usted, por ejemplo, por la transmisión a través de vectores, en Latinoamérica;
recibieron sangre u órganos que usted les donó después de quedar infectado;
son hijos suyos y nacieron después de que usted quedara infectado; o si
hay otras razones para pensar que podrían tener la enfermedad de Chagas.
¿En qué lugares del mundo se encuentra la enfermedad de Chagas?
Se pueden encontrar a personas con la enfermedad de Chagas en cualquier lugar del mundo. Sin embargo, la transmisión a través de vectores está limitada a Latinoamérica, principalmente a ciertas zonas rurales de México, Centroamérica y Suramérica. En algunas regiones de Latinoamérica, se ha logrado detener esta forma de propagación a través de programas para el control de vectores.
La transmisión a través de vectores no ocurre en la zona del Caribe (por ejemplo, en Puerto Rico o en Cuba). Se han observado casos poco frecuentes de enfermedad de Chagas transmitida por vectores en el sureste de Estados Unidos.
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¿Cuáles son los signos y síntomas de la enfermedad de Chagas?
Gran parte de la información clínica sobre la enfermedad de Chagas proviene de la experiencia con personas que contrajeron la infección cuando eran niños, a través de la transmisión por vectores. La gravedad y la evolución de la infección podrían ser diferentes en personas que quedaron infectadas en diferentes etapas de su vida y contrajeron la enfermedad de diferentes maneras o a través de diferentes cepas del parásito T. cruzi.
La enfermedad de Chagas tiene dos fases: la fase aguda y la fase crónica. Ambas fases pueden ser asintomáticas o ser potencialmente mortales.
La fase aguda tiene lugar en las primeras semanas o los primeros meses de la infección. Generalmente pasa desapercibida porque no muestra síntomas o exhibe solo signos y síntomas leves que no son exclusivos de la enfermedad de Chagas.
Los síntomas que nota el paciente pueden incluir fiebre, fatiga, dolor en cuerpo, dolor de cabeza, sarpullido, pérdida de apetito, diarrea y vómito.
¿Qué debo hacer si creo que tengo la enfermedad de Chagas?
Usted debe hablar de estas inquietudes con su proveedor de atención médica, quien lo examinará y le hará preguntas (por ejemplo, acerca de su estado de salud y de los lugares donde ha vivido).
La enfermedad de Chagas se diagnostica a través de análisis de sangre. Si se determina que usted tiene la enfermedad de Chagas, le deben hacer una prueba para medir la actividad del corazón (electrocardiograma), aunque se esté sintiendo bien.
Es posible que lo remitan a un especialista para que le hagan otros exámenes y le den un tratamiento.
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¿Cómo se trata la enfermedad de Chagas?
Hay dos formas de abordar el tratamiento y ambas pueden salvar la vida del paciente:
tratamiento antiparasitario, para matar el parásito; y
tratamiento sintomático, para controlar los síntomas y los signos de la infección.
El tratamiento antiparasitario es más efectivo en la fase temprana de la infección, pero no está limitado a casos en la fase aguda.
En Estados Unidos, este tipo de tratamiento está disponible a través de los CDC. Su proveedor de atención médica puede consultar al personal de los CDC para determinar si se le debe someter a tratamiento y qué tipo de tratamiento es recomendable. La mayoría de la gente no necesita estar hospitalizada durante el tratamiento.
El tratamiento sintomático puede ayudar a la gente que tiene problemas cardíacos o intestinales causados por la enfermedad de Chagas. Por ejemplo, los marcapasos y los medicamentos para controlar los latidos irregulares del corazón pueden salvar la vida a algunos pacientes con enfermedad cardíaca crónica.
