(CNN) - El cáncer no sería una enfermedad moderna, después de todo.
Aunque solemos creer que el cáncer es un padecimiento nuevo atribuido a los malos hábitos o la mala suerte, un sorprendente descubrimiento ha revelado que la enfermedad existía en los ancestros humanos hace más de un millón de años. Los científicos encontraron evidencia de cáncer en un hueso del pie y de la columna de dos especímenes homínidos antiguos en Sudáfrica.
El fragmento del pie es de aproximadamente 1,7 millones de edad y la vértebra es de hace casi 2 millones de años.
Para ponerlo en perspectiva, antes de estos hallazgos, el tumor hallado en humanos más antiguo era de hace solo 120.000 años. Eso es una gran diferencia y expande por mucho la línea de tiempo del registro de la enfermedad.
Qué significa
Un equipo de científicos del instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand y del Centro Sudafricano de Excelencia en Paleociencias hicieron y registraron los descubrimientos, y dijeron que lo huesos proporcionan un vínculo directo de millones de años en la evolución humana.
De hecho, uno no sabría que la evidencia del cáncer en el hueso del pie es de tiempos prehistóricos, dice Edward John Odes, de la Escuela de Ciencias Anatómicas de la Universidad de Witwatersrand. "Examinamos este hueso particular con una muestra de osteosarcoma humano moderno, y se veía idéntico", dijo. "Millones de años, y uno no podría notar la diferencia.
Ahí radica el misterio: en el tiempo desde que esa desafortunada alma tuvo cáncer de hueso, grandes cambios evolutivos han ocurrido. Las cosas cambiaron. Los humanos cambiaron. ¿Por qué no cambió el cáncer?
Los científicos no tienen la respuesta. "Lo que tenemos es que estos tipos de cánceres existieron hace muchos años, y estamos viendo lo mismo hoy en día", dijo Odes. "Normalmente, en una situación biológica evolutiva, uno vería cambio".
Hasta ahora, los investigadores y científicos han pensado el supuesto tácito de que el cáncer no existía en los humanos hace tanto tiempo atrás. Ahora que hay prueba de que sí, el entendimiento de los orígenes y los procesos del cáncer evolucionarán también. "El punto clave es que la noción de que el cáncer es un gran problema continuo en el mundo desarrollado. Incluso si somos llevamos estilos de vida muy saludables y perfectos, aún tenemos la capacidad de padecer cáncer. Es una parte inherente de nuestro proceso evolutivo".
Cómo beneficiaría a la investigación
Muchos cánceres modernos tienen todo tipo de variables. "Hoy en día, tenemos cánceres que son completamente nuevos, ocasionados por la obesidad y la dieta, el alcohol, el cigarrillo", dijo Randolph-Quinney. "Hay un vínculo causal directo".
Los tumores hallados en los huesos antiguos son cánceres osteogénicos antiguos, lo que significa que no hubo factores ambientales, o variables, para dar cuenta de su existencia. Esos tipos de cánceres obviamente aún existen hoy en día, así que su existencia podría proporcionar una constante.
"Tiene que haber algo más (causando el cáncer)", dijo Odes. "No sabemos qué es en este momento. Sabemos que la capacidad de malignidad es antigua. También sabemos que hay mecanismos que causan estos tumores y cánceres. La pregunta es: ¿cómo podemos aplicar esos mecanismos para entender la evolución del cáncer desde tiempos antiguos hasta el mundo moderno?".
Los dinosaurios también padecían cáncer Randolph-Quinney y Odes dicen que evidencia del cáncer ha sido hallada en animales antiguos, incluyendo dinosaurios jurásicos. De hecho, tumores datan de 300 millones de años en fósiles de peses.
